SEMBLANZAS: LOS SETENTA AÑOS DE MUHAMMAD ALI

POR.- RAÚL GÓMEZ MIGUEL

Para mí, Cassius Marcellus Clay Junior, “Muhammad Ali”, quien cumpliera setenta años de edad el pasado 17 de enero de 2012, es el mejor boxeador de pesos pesados de la Historia, además de un icono deportivo universal del siglo XX.

Esta apreciación está argumentada en dos calificaciones especialidades: la International Boxing Research Organization (IBRO) lo clasificó entre los 10 mejores pesos pesados y la revista The Ring lo colocó el número 3 de la lista de los mejores boxeadores históricos libra por libra.

Ganador de una medalla de oro en la categoría de pesos semipesados en los Juegos Olímpicos de Roma 1960, y como profesional, fue el primer boxeador en ganar tres veces el Campeonato lineal de los pesos pesados, Ali es un hito dentro de la disciplina, al margen de ser el primer boxeador profesional que supo manejar la publicidad, la mercadotecnia y las relaciones públicas a fin de consolidar el star system boxístico tal cual lo conocemos en la actualidad. Simplemente, nada hubiera sido igual sin su presencia.

Apodado 'The Greatest' («El más grande»), participó en varios combates famosos, como los tres que mantuvo con Joe Frazier o uno contra George Foreman, a quien noqueó para conseguir por segunda vez el campeonato del mundo de los pesos pesados. Fue derrotado en cinco ocasiones (cuatro por puntos y una por «nocaut técnico» al abandonar el combate), consiguiendo 56 victorias (37 por nocaut y 19 por puntos).

Conocido por su heterodoxo estilo de boxeo, que él mismo describió como "float like a butterfly, sting like a bee" («flota como una mariposa, pica como una abeja»), y por emplear técnicas como el rope-a-dope, Ali se hizo célebre por sus provocaciones antes de los combates, ya por televisión o en persona, frecuentemente con versos, denotando un mordaz sentido del humor y una ironía soberbia.

En 1999, Ali fue nombrado «Sportsman of the Century» («Deportista del siglo») por la revista Sports Illustrated y «Sports Personality of the Century» («Personalidad deportiva del siglo») por la BBC.

Cassius Marcellus Clay Jr., nació en Louisville, Kentucky, el 17 de enero de 1942, hijo de un pintor de letreros y vallas publicitarias del mismo nombre que, a su vez, había sido llamado así por el abolicionista y político del siglo XIX Cassius Marcellus Clay (1810–1903).

Su madre, Odessa Grady Clay, era una empleada del hogar. Aunque Cassius Sr. era metodista, permitió a su mujer educar a Cassius y a su hermano Rudolph "Rudy" Clay (más tarde llamado Rahman Ali) como bautistas.

Ali es descendiente de esclavos estadounidenses anteriores a la Guerra de Secesión en el Sur de Estados Unidos, y lo es predominantemente de descendientes afroamericanos con escasa ascendencia inglesa o irlandesa.

Fue iniciado en el mundo del boxeo por el oficial de policía de Louisville y entrenador de boxeo Joe E. Martin, quien se había encontrado con el joven de 12 años al denunciar el robo de su bicicleta. Sin embargo, sin el conocimiento de Martin, empezó a entrenar también con Fred Stoner, un entrenador afroamericano que trabajaba en el centro comunitario local. De esta forma, podía ganar 4 dólares a la semana en el Tomorrow's Champions, un programa semanal local de televisión que Martin presentaba, mientras se beneficiaba de los entrenamientos del más experimentado Stoner, quien continuó trabajando con Clay a lo largo de toda su carrera como aficionado.

Bajo la guía de Stoner, Cassius Clay ganó seis Golden Gloves en Kentucky, dos títulos nacionales Golden Gloves, un título nacional de la Amateur Athletic Union y la medalla de oro de los Pesos semipesados en los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma. La marca de Clay como aficionado fue de 100 victorias y solo cinco derrotas.

En su autobiografía de 1975, Ali afirmó que arrojó su medalla de oro al río Ohio después de que se negasen a servirle en un restaurante exclusivo para blancos y haberse peleado con un grupo de estos. Durante un intermedio de un partido de baloncesto en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 (en los que llevó como último deportista la antorcha olímpica) se le regaló una nueva medalla para sustituir la perdida.

Clay regresó a Louisville para comenzar su carrera profesional bajo la tutela de Angelo Dundee. Allí, el 29 de octubre de 1960, ganó por puntos su primer combate profesional en seis asaltos a Tunney Hunsaker, que era jefe de policía de Fayetteville, Virginia Occidental.

Entre 1960 y 1963, el joven pugilista alcanzó una marca de 19-0, incluyendo 15 nocauts. Derrotó a boxeadores de la talla de Tony Esperti, Jim Robinson, Donnie Fleeman, Duke Sabedong, Alonzo Johnson, George Logan, Willi Besmanoff y Lamar Clark (que había ganado sus 40 peleas anteriores por nocaut). Como nota anecdótica, Cassius Clay aparece en el film Réquiem por un campeón (1962) peleando un 7º asalto con el actor Anthony Quinn a quien vence y le desencadena el drama de un boxeador acabado.

Entre las victorias más resonantes de Muhammad en esta época, deben resaltarse las disputadas con Sonny Banks (que logró tirar a la lona a Cassius durante la pelea), Alejandro Lavorante, y Archie Moore (una leyenda del boxeo que tenía en su haber 200 victorias).

Cassius se transformó en el aspirante número uno por el título que en aquel entonces ostentaba Sonny Liston. Éste era temido y respetado, de golpes frontales y muy potentes, y prácticamente nadie otorgaba al joven Cassius oportunidades de derrotar al campeón. Sonny Liston no sólo había conseguido la corona al noquear en el primer asalto a Floyd Patterson, sino que también lo demolió en la revancha. Igualmente despachó por la vía rápida a Cleveland Williams, Guillermo Valdés y Zora Folley. Sin embargo Cassius consiguió la victoria en este combate con su técnica peculiar que el mismo había definido como "vuelo como una mariposa y pico como una abeja" la cual se basaba en moverse alrededor del rival e ir golpeándole constantemente de forma que el rival no puede pensar en casi ningún momento del combate.

Un año después Cassius Clay (ya llamado Muhammad Ali por su conversión a los musulmanes negros) dio la revancha con el título del mundo en juego a Sonny Liston pero éste no pudo hacer nada y fue derrotado en el primer asalto con uno de los KO más bonitos de la historia del boxeo, el golpe con el que lo noqueó fue conocido como la mano fantasma.

Defendió su corona de campeón del mundo de los pesos pesados en diversas ocasiones hasta que por su negativa a acudir a la guerra de Vietnam fue desposeído de su título y condenado a 5 años de prisión y una multa de 10.000 dólares.

En esa circunstancia, Ali se convirtió en el emblema de la resistencia negra a las imposiciones políticas blancas que insistían en mantener la desigualdad de hecho que, un siglo antes, había enfrentado al Norte y al Sur.

El regreso a los encordados estuvo marcado por su primera derrota al tratar de reconquistar el cinturón de los pesados ante Joe Frazier, derrota que fue por puntos en 15 asaltos. No tardaría en tener otra oportunidad y lo derrotaría de manera discutida en un segundo combate, donde fue mucho mejor preparado.

En 1974 lograría la victoria legendaria de Kinshasa, Zaire, ante George Foreman que venía de vencer a Frazier en el 2do asalto; los medios de comunicación, la afición y los grandes conocedores de boxeo pronosticaban el fin de Alí, y solo creían en él sus fanes, haciendo famosa la frase Ali Bomayé.

Alí ganó haciendo gala del estilo "rope a dope" una estrategia que consiste básicamente en apoyarse en las cuerdas y dejarse golpear hasta cansar al otro y ahí lanzar un contra-ataque, dejarse golpear con estrategia pues anticipaba los golpes del oponente, y mueve el cuerpo acompañando el golpe para minimizar los efectos, que le daría resultado pues acabaría noqueando a Foreman en el octavo asalto.

Esta pelea significó el inicio de Don King como mega promotor en el mundo del boxeo, al igual que encumbró a Alí como un gran activista social con una prédica sobre los derechos de los negros y minorías en general, marcando el orgullo de ser negro y la necesidad de evitar guerras entre ellos, las drogas y los vicios.

Ali renovaría el título ante Frazier en una tercera pelea, con un brutal combate donde venció en el último asalto por nocaut técnico; Defendió su título ante diferentes boxeadores como Ken Norton, Alfredo Evangelista o Earnie Shavers. Sorprendentemente lo perdió ante Leon Spinks, un boxeador que venía de disputar los Juegos Olímpicos y llevaba 8 combates profesionales. A pesar de esta derrota lo venció en la revancha a los puntos.

El pugilista anunció su retirada del boxeo profesional, aunque volvió en el año 1980 para disputar el título mundial ante Larry Holmes, con el que perdió antes del límite, y un combate que perdió a los puntos con Trevor Berbick, en 1981.

Tras estos combates, puso fin a su carrera de forma definitiva. Su marca definitiva fue de 61 combates disputados con 56 victorias (37 por KO) y 5 derrotas.

A partir de 1981 empezó poco a poco a desarrollar la enfermedad de Parkinson, que iría deteriorando su salud. Fue en esta fragilidad cada vez mayor cuando demostró ser más fuerte, no dejando que la enfermedad dominara su ánimo, luchando contra ella.

Actualmente es un ejemplo para muchas personas víctimas de enfermedades degenerativas. En los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996, Muhammad Ali prendió el pebetero de las contiendas.

Ali goza de referencias constantes en la cultura popular y, a la distancia, sus hazañas son patrimonio del espíritu del hombre.

¡FELICES SETENTA AÑOS DE VIDA, SEÑOR ALI!